El dengue es una enfermedad aguda presente endémicamente –con brotes epidémicos– en las regiones tropicales del mundo. Su distribución coincide en gran parte con la del paludismo. Se produce cuando el mosquito Aedes aegypti (y, en algunos casos, el Aedes albopictus) inocula el virus que la causa a las personas que pica. El mosquito, pues, es solo agente transmisor o vector de la enfermedad: el causante es el virus del dengue.

El Aedes aegypti es también vector de otras enfermedades tropicales, en particular la fiebre amarilla. Como se muestra en el mapa de la figura 1, las zonas donde se constata la presencia de la enfermedad coinciden con aquellas en que vive el Aedes aegypti. Es probable que, debido al calentamiento global –al que Ciencia Hoy dedicó su número de octubre de 2006–, el área capaz de servir de hábitat a dicho mosquito y, en consecuencia, al dengue se vaya extendiendo al norte y al sur de la señalada en la figura 1.

Figura 1. Distribución del dengue en 2003. Las zonas no coloreadas están libres de dengue. En las verdes vive el mosquito Aedes aegypti. En las rojas el dengue es endémico y se producen epidemias. (Datos del Center of Disease Control, Atlanta.)

La infección es transmitida solo por la hembra del mosquito vector (figura 2), que se alimenta con la sangre de mamíferos y, en algunos casos, de aves. Para hacerlo utiliza su boca o proboscis alargada, que contiene estructuras parecidas a agujas para perforar la piel y llegar a los vasos sanguíneos pequeños.