La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de la demencia senil. Entre el 2 y el 5% de las personas de 65 años, y el 25% de quienes superan los 85 años de edad la padece. El progresivo aumento de la expectativa de vida de la población determina que el Alzheimer tenga una creciente incidencia en los gastos en salud. En la actualidad la atención de la enfermedad consume anualmente unos 145 mil millones de dólares.

La enfermedad comienza con síntomas casi imperceptibles. Un ejemplo de esto es el caso de la novelista británica Iris Murdoch (1919-1999). Un estudio publicado en 2005 en la revista Brain demostró que en la última novela de Murdoch (Jackson’s Dilemma) ya era detectable el déficit cognitivo propio de la enfermedad de Alzheimer que le fuera diagnosticada a su autora luego de que terminara de escribirla.

La enfermedad se caracteriza por la pérdida de la memoria (Ronald Reagan, otra de sus víctimas, no recordaba que había sido presidente de los Estados Unidos), de la iniciativa y del pensamiento abstracto. A medida que avanza, desaparece la capacidad de hablar y de realizar movimientos coordinados. Los pacientes manifiestan una desorientación que puede conducir a que se extravíen aun en lugares que le han sido familiares por años. De hecho, las averiguaciones de paradero de ancianos extraviados que difunden los medios suelen corresponder a pacientes con Alzheimer. Durante el curso de la enfermedad suelen aparecer agitación, insomnio y depresión, los que en general no responden a los psicofármacos que son eficaces en enfermedades diferentes al Alzheimer. A medida que la enfermedad se acerca a su etapa final quienes la padecen pierden toda capacidad de valerse por sí mismos. La dolencia no solo afecta al paciente sino que también influye sobre sus seres queridos, que se ven obligados a contemplar impotentes el lento pero inexorable derrumbe de la personalidad del enfermo.