Ningún primer ministro inglés había tomado interés directo en los territorios hispanoamericanos antes de que lo hiciera William Pitt el joven, hacia fines del siglo XVIII. Si bien desde la década de 1740, primeros ministros como Robert Walpole, William Pitt el mayor, John Stuart conde de Bute y William Petty conde de Shelburne consideraron planes relacionados con Sudamérica, solo a partir de 1780 Gran Bretaña empezó a tomar serio interés en las colonias españolas. Sin embargo, hacia mediados del siglo XVII, tropas inglesas entraron en posesión de Jamaica (1655) y Oliver Cromwell declaró su intención de extender las conquistas británicas por el continente. El primer plan de una expedición a la América hispana data de 1711, cuando Henry Pullen, que luego fue gobernador de Bermuda, aconsejó a Robert Harley conde de Oxford, ministro de la reina Ana, establecer una colonia inglesa en el Río de la Plata, según él el mejor sitio del mundo para tal propósito. La sugerencia no fue recogida.

En 1741, el almirante Edward Vernon, tras fracasar en un intento de apoderarse de Cartagena, procuró persuadir a su gobierno de que Inglaterra favoreciera la independencia de Hispanoamérica, para abrir nuevos mercados en beneficio de los comerciantes de aquel país. La idea, al parecer, interesó al primer ministro Walpole, pero fue dejada de lado por el gobierno de Spencer Compton conde de Wilmington, instalado el año siguiente. El almirante George Anson, con una expedición al Pacífico puesta en marcha pocos meses después de la de Vernon, procuró cortar las comunicaciones de Chile y Perú con España. Y se puede mencionar como otro antecedente la expedición anglo-portuguesa a la costa uruguaya, de diciembre de 1762, que falló en su objetivo de recapturar la Colonia de Sacramento, tomada por los españoles pocos meses antes.

Los ingleses también intentaron entonces entrar en posesión de las Malvinas. Las reclamaron por primera vez en 1765, cuando una expedición al mando del comodoro John Byron, abuelo del poeta, estableció un destacamento que provocó una confrontación con España. Inglaterra abandonó las islas en 1774, pero no renunció a sus reclamos sobre ellas.