Las forestaciones rioplatenses y el agua

Posiblemente, la mayoría de nosotros al imaginar escenas de naturaleza prístina evocamos en primer lugar a los bosques o las selvas. En nuestra cultura los árboles ocupan un lugar especial como símbolo de ‘naturaleza’ y poseen por lo general una valoración ética y estética más positiva que otros tipos de plantas. Es interesante notar, sin embargo, que una parte importante del territorio de la Argentina y el Uruguay (véase el recuadro ‘Forestaciones rioplatenses’) ha tenido como vegetación original a pastizales que, por su casi absoluta carencia de árboles, sorprendieron a viajeros experimentados como Félix de Azara y Charles Darwin, como consta en sus pioneras descripciones de la región.

Forestación recientemente incendiada en Córdoba. El incendio desencadenó un severo proceso de erosión.

Los pastizales del sur de Sudamérica han sido reemplazados en gran proporción por cultivos anuales y pasturas implantadas y sus áreas remanentes fueron pastoreadas por vacas, ovejas y caballos por más de tres siglos. A pesar de estas profundas transformaciones, casi todo el territorio ha mantenido una fisonomía predominantemente herbácea (de carente o escasa vegetación leñosa) hasta el presente. Por más de un siglo los árboles introducidos en chacras y estancias se han mantenido circunscriptos a sectores reducidos y aislados entre sí. Esta realidad ha estado cambiando en parte de nuestros pastizales durante las últimas tres décadas como resultado del avance de las plantaciones forestales comerciales (véase el recuadro ‘Forestaciones rioplatenses’).

Este nuevo uso de la tierra, aplicado a áreas originalmente cubiertas por pastizales y destinadas típicamente a la ganadería o la agricultura, involucra fuertes cambios en el funcionamiento del ecosistema. Las forestaciones plantean nuevas oportunidades productivas, pero también compromisos con servicios esenciales que los ecosistemas brindan, tales como la provisión de agua potable o la regulación hidrológica de cuencas. Estos servicios, si bien no tienen hoy un precio en el mercado, poseen un indiscutible valor para la sociedad. Las páginas que siguen plantean brevemente las características de la expansión forestal de las últimas décadas en los pastizales del Uruguay y la Argentina y revisan las consecuencias de este tipo de transformaciones sobre la dinámica del agua en los ecosistemas y su posible impacto sobre la provisión de agua y la regulación hidrológica de los paisajes que ocupan.