Volumen 16 - Nº 92 Abril-Mayo 2006

La humanidad comenzó a explorar fuentes de energía renovables hacia fines del siglo XIX llegando a alcanzar, en varias de ellas, un desarrollo incipiente. Sin embargo, la aparición del petróleo, con su uso conveniente y su bajo precio, frenó ese desarrollo. La situación se mantuvo así por casi un siglo hasta que, en la década de 1970, tuvo lugar la primera crisis petrolera. Hubo entonces un gran impulso en los desarrollos relacionados con las energías renovables (solar, eólica, bioenergía, geotérmica y algunas más), que fue desacelerándose a medida que se mejoró en el uso más racional de los combustibles fósiles. Algunos grupos de investigación, sin embargo, continuaron trabajando en el tema. Desde entonces, la situación energética se ha ido complicando, y los cada vez más preocupantes problemas relacionados con la contaminación ambiental han vuelto a impulsar el trabajo en las fuentes renovables. Este autor cree que en esta nueva etapa las energías renovables jugarán finalmente un papel preponderante en la búsqueda de un desarrollo sostenible.

La demanda energética en Latinoamérica es la típica de los países en desarrollo donde el deseo natural de mejorar el nivel de vida de la región exige el aumento del consumo energético en forma significativa. Sin embargo, estos países son conscientes de los varios problemas relacionados con el aumento del consumo, como la contaminación ambiental y el agotamiento de los recursos. Es dudoso que se consigan estos aumentos si no se buscan cambios significativos en la forma de encarar la satisfacción de la demanda en el futuro. Por ello, los países latinoamericanos deben estar particularmente interesados en buscar vías de desarrollo alternativas en las que el consumo de energía no conlleve los problemas de la contaminación o el callejón sin salida del agotamiento. Unas de estas vías es la de propender al uso de las energías renovables, por lo que este tema debe ser de alta prioridad dentro de los planes de desarrollo de la región, algo que todavía no está ocurriendo con la intensidad deseada.

En la demanda energética de Latinoamérica se aprecian dos niveles de interés en relación con las energías renovables: la demanda masiva de energía dirigida al abastecimiento de las ciudades o la industria, y la demanda rural o de poblados pequeños relacionada con personas de bajos recursos. Si bien la segunda tiene una importancia absoluta menor, involucra un porcentaje importante de la población que tiene requerimientos insatisfechos. Más aún si las personas en el medio rural no logran satisfacer sus necesidades y tienden a emigrar a centros urbanos donde es necesario atenderlos dándoles servicios mínimos, lo que en definitiva implica un costo considerable.

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