El desarrollo de cualquier organismo multicelular es el conjunto de fenómenos que participan en la formación de su cuerpo. A pesar de ser numerosos y variados, todos los fenómenos del desarrollo pueden incluirse en uno de dos procesos fundamentales: el crecimiento y la diferenciación.

El crecimiento es el aumento irreversible de tamaño del organismo debido a la combinación de la división celular, con la consiguiente producción de nuevas células, seguido por el aumento de volumen de las células así formadas. Si actuara aisladamente, el crecimiento daría lugar a un conjunto homogéneo de células. Por eso la formación de una estructura corporal organizada necesita también de la diferenciación celular. Durante este proceso grupos de células en distintas regiones del cuerpo se tornan estructural y funcionalmente distinguibles de las otras. Si bien en algunos casos el crecimiento ocurre sin diferenciación, o la diferenciación sucede en ausencia de crecimiento, en general el desarrollo de un organismo resulta de la actividad integrada de ambos procesos (figura 1).

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