Volumen 14 - Nº 83 Octubre - Noviembre 2004

Un conjunto de muy distintas enfermedades neurodegenerativas tienen en común el estar asociadas a la aparición en el cerebro de agregados insolubles de proteínas. Entre estas enfermedades se incluyen tanto las que se presentan esporádicamente como aquellas que por ser hereditarias aparecen en por lo menos un individuo de cada generación de una familia. Dentro de estas enfermedades, esta nota tratará de las ‘tauopatías’ caracterizadas porque el agregado insoluble se forma en el interior de las neuronas y está constituido principalmente por una proteína designada como tau. Las ‘tauopatías’ dan lugar a demencias, esto es, un deterioro progresivo e irreversible de las funciones mentales. La demencia es causada por muchas enfermedades, algunas muy infrecuentes como la enfermedad de Pick y/o la demencia frontotemporal, en las que el gen que codifica para tau presenta mutaciones y otras mucho más frecuentes como la enfermedad de Alzheimer en la que no hay alteraciones genéticas de tau.

En el sistema nervioso central existen seis variedades (isoformas) de tau que resultan de diferentes combinaciones de su material genético. Tau en las neuronas es la principal representante de las proteínas asociadas a los microtúbulos llamadas habitualmente ‘MAP’ (el acrónimo de Microtubule-Associated Proteins). Los microtúbulos forman parte del citoesqueleto, que es una red de filamentos y túbulos de proteínas presente en el citoplasma de la mayoría de las células. El citoesqueleto contribuye a dar forma a las células e interviene en la correcta separación de los cromosomas durante la división celular. En las neuronas los microtúbulos participan también en la formación de las prolongaciones típicas de estas células (axón y dendritas) y en el transporte de sustancias a través de estas prolongaciones.

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