Volumen 14 - Nº 80 Abril - Mayo 2004

La evolución de los métodos de determinación de la secuencia de aminoácidos de las proteínas permitió caracterizar e identificar un gran número de ellas, así como detectar anomalías moleculares responsables de numerosas enfermedades y controlar la calidad de las proteínas producidas por la ingeniería genética.

A mediados del siglo XX se sabía que las proteínas estaban constituidas por la combinación de veinte aminoácidos diferentes, pero se desconocía en qué proporción y secuencia (véase el recuadro ‘La estructura de las proteínas’, Ciencia Hoy, 29:32-35, 1995). En 1945 se realizóel primer análisis completo de aminoácidos de una proteína, la b-lactoglobulina, utilizando métodos químicos y microbiológicos y en 1949 WH Stein y S Moore determinaron la composición completa de aminoácidos de esa proteína –o sea el número de moléculas de cada uno de los aminoácidos que la constituyen– separándolos en una columna de un gel de almidón.

En 1953 F Sanger publicó por primera vez la secuencia completa –es decir que determina en qué orden se encontraban los aminoácidos– de la insulina. Dos años más tarde F Sanger y colaboradores establecieron la posición de los enlaces disulfuro de las dos cadenas de esa proteína. La importancia de estos trabajos hizo acreedor a Sanger de su primer premio Nobel. En 1958 WH Stein, S Moore y colaboradores idearon un analizador automático que, posteriormente, les permitió establecer la segunda secuencia completa de aminoácidos de una proteína, la ribonucleasa.

Estas técnicas, y otras equivalentes, fueron utilizadas por diferentes grupos de investigadores. Sin embargo, determinar la secuencia completa de una proteína era una tarea que demandaba varios años. CH Li, por ejemplo, demoró diez años para establecer la de la hormona de crecimiento humana y nuestro grupo trabajó durante siete años para aclarar la secuencia de la hormona de crecimiento de origen bovino. A partir de 1950 cumplió un papel fundamental el llamado método de degradaciones de Edman –inventado por el científico australiano PEdman– el cual permitía determinar la secuencia de varios aminoácidos a partir del extremo N-terminal de péptidos o proteínas.

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