Volumen 13 - Nº 76 Agosto - setiembre 2003

La papa que se cultiva comercialmente (Solanum tuberosum subespecie tuberosum) es uno de los cultivos de mayor importancia mundial en cuanto a superficie plantada y uno de los principales componentes de la dieta humana, junto con el trigo, el maíz y el arroz. Nuestro país, en el que se cultivan alrededor de 100.000has por año, es centro de diversidad, o sea donde se encuentra gran variabilidad genética, de cerca de 30 especies silvestres estrechamente emparentadas con la papa, que constituyen una fuente invalorable de genes de interés agronómico. De hecho, en los últimos 50 años se han desarrollado en el hemisferio norte más de 200 variedades con genes que confieren resistencia a plagas y enfermedades provenientes de las papas silvestres (ver Ciencia Hoy, 35:46-53, 1996). Los bancos de germoplasma de papa de Estados Unidos, Alemania y la Argentina conservan un número alto de colecciones activas (es decir, que son utilizadas por los fitomejoradores).

Por otra parte, la zanahoria (Daucus carota L. var. sativus) es una especie de importancia mundial tanto para la alimentación humana como para la industria farmacéutica y cosmetológica debido a que posee un alto contenido de precursores de la vitamina A, los carotenos. Esta especie, originaria del Asia central, tiene 20 especies emparentadas reconocidas, de las cuales tres son americanas. A nivel mundial, el número de colecciones en bancos de germoplasma es relativamente bajo, y la mayoría de ellas pertenecen a la especie cultivada. La zanahoria es susceptible a varias enfermedades y plagas del follaje y de la raíz (que es el órgano que se consume). La variabilidad genética utilizada en el mejoramiento ha sido, mayormente, la que está presente en el germoplasma cultivado porque las especies emparentadas no han sido suficientemente estudiadas debido, en parte, a la falta
de colecciones.

Figura I. Pastizal natural en cerro de establecimiento rural del partido de Tandil, Bs. As.

La avena (Avena sativa) y la cebada (Hordeum vulgare) son dos de los cereales más importantes a nivel mundial. La avena, originaria del centro de Europa, crece en climas templados y tiene mayor adaptación ecológica que el trigo. Actualmente se encuentra distribuida en todo el mundo donde se cultiva o crece espontáneamente. El grano es rico en proteínas (16%) y grasas (8%), ambas de alta calidad, por lo que excede el valor nutritivo del trigo. Se utiliza para alimentación humana y como suplemento de alta energía para el ganado. Por el método de mejoramiento usado durante muchos años, la variabilidad genética en la avena se ha reducido considerablemente, lo que dificulta el trabajo del fitomejorador. Por eso, en los últimos años se han centrado esfuerzos en el uso de razas locales y especies estrechamente emparentadas para incorporar resistencia a enfermedades, alto contenido de proteína y alto contenido de aceite; también se busca incorporar genes de resistencia al frío y genes de enanismo, ya que el uso de fertilizantes para aumentar la producción de grano provoca el crecimiento excesivo de los tallos de las plantas normales, lo que las hace susceptibles a la caída (‘vuelco’ en la jerga) por acción del viento, lo que se traduce en pérdidas en la cosecha.

A su vez, la cebada (Hordeum vulgare) es originaria del sudeste de Asia pero también se ha distribuido en todo el mundo. Crece en una amplia variedad de condiciones ambientales, para las que muchos cultivos no están adaptados. Produce granos que maduran rápidamente y tiene un potencial muy alto de rendimiento. Se utiliza, en orden de importancia, para alimentación de ganado, elaboración de cerveza y alimentación humana. También en este cultivo, el mejoramiento genético convencional ha disminuido la variabilidad genética por lo que se están poniendo esfuerzos a nivel mundial para recolectar, conservar y utilizar recursos genéticos con el fin de generar variedades enanas o semienanas, aumentar el rendimiento, la calidad de la proteína, la digestibilidad en los rumiantes y la eficiencia de conversión de grano en carne.

Figura II. Especie silvestre de papa, Solanum commersonii, en pastizal del partido de Ayacucho, Bs. As. (Gentileza de P Laterra).

En pajonales del sudeste de la provincia de Buenos Aires (figura I), crecen espontáneamente poblaciones de la especie silvestre de papa Solanum commersonii (figura II), de la especie silvestre Daucus pusillus, emparentada con la zanahoria comestible, y de especies naturalizadas de avena (Avena fatua) y de cebada (Hordeum pussilum). Solanum commersonii se caracteriza por su alta resistencia a heladas y resistencia a algunos de los más importantes virus, hongos e insectos de la papa. Si bien ha sido y sigue siendo muy estudiada desde el punto de vista fisiológico, su valor potencial en el mejoramiento genético aún no ha sido explorado. Por otro lado, no se conoce cuán estrecho es el parentesco entre Daucus pusillus y la zanahoria cultivada, pero hay un creciente interés entre los fitomejoradores de países desarrollados en incorporar este germoplasma en el mejoramiento. Avena fatua es una de las especies más estrechamente emparentada con la avena (es considerada como el antecesor inmediato) de modo que es posible transferir genes entre las dos especies mediante técnicas relativamente sencillas de mejoramiento genético. A su vez, Hordeum pussilum es una especie cuyo potencial no ha sido suficientemente explorado en el mejoramiento genético de la cebada, porque los híbridos entre las especies silvestres y las formas cultivadas presentan problemas de fertilidad, que es fundamental para
la producción de granos.

Para esta generación y las venideras, es de gran importancia que se coleccione este germoplasma y que se incorpore en bancos de germoplasma antes de que se produzca la pérdida de genes (erosión genética) o aun de las mismas especies por cambios en el manejo de los pastizales o la desaparición de los mismos. El estado tiene que desempeñar un papel fundamental en este tema para que esta riqueza de genes esté libremente disponible para todos los que quieran utilizarlos y no se convierta en el patrimonio de unos pocos (empresas o países) que pueden financiar su recolección y conservación.