Volumen 13 - Nº 74 Abril - Mayo 2003

El término arrecife, de modo general, refiere a estructuras constituidas por elementos calcáreos; son espacialmente complejos y muy variados, construidos por organismos vivientes. Según cuáles sean las especies formadoras será el tipo de arrecife. Los arrecifes de coral, por ejemplo, son construidos por diferentes especies de corales y algas. También hay arrecifes formados por enormes concentraciones de conchas de moluscos, como las ostras. En la laguna costera Mar Chiquita (Prov. de Buenos Aires, Argentina) se encuentran arrecifes construidos por poliquetos (llamados comúnmente gusanos marinos) de la especie Ficopomatus enigmaticus y pertenecientes a la familia Serpulidae (Annelida, Polychaeta). Estos arrecifes son típicos de ambientes salobres, de baja profundidad, de regiones templadas y subtropicales del mundo (figura 1). En Sudamérica este poliqueto es considerado exótico y el origen es aún desconocido; en la laguna costera Mar Chiquita se lo considera una especie introducida, porque no está presente en los estratos fósiles del Holoceno. Hasta el momento, en Sudamérica solo se la encuentra distribuida en diferentes estuarios y lagunas costeras de la Argentina y el Uruguay (figura 1).

Figura 1. Mapa con la distribución mundial de Ficopomatus enigmaticus (en rojo) y fotografía aérea de la laguna costera Mar Chiquita, Prov. de Buenos Aires, Argentina, marcando las diferentes áreas mencionadas en el texto: B = boca, C = Puente de Celpa, SG = San Gabriel.

Cada arrecife de Ficopomatus está formado por cientos de miles de gusanos que construyen tubos calcáreos individuales a medida que van creciendo (figura 2a y b). La forma y el tamaño de estos arrecifes varían según el lugar donde se encuentren creciendo, pero en general son circulares cuando se los halla en áreas planas y amplias de la laguna, y semicirculares en las márgenes de canales artificiales y arroyos. Su velocidad de crecimiento es muy variable entre diferentes años dependiendo de las condiciones ambientales físicas, químicas y biológicas en espacio y tiempo. En promedio, incrementan su diámetro en 8,6cm por año y normalmente crecen equitativamente en todas direcciones. Los arrecifes más pequeños crecen proporcionalmente más rápido que los de mayor tamaño, y todos muestran un mayor crecimiento en verano que en invierno. Los tamaños máximos observados en la Argentina alcanzan los 7m de diámetro y 0,5m de altura.

Ficopomatus enigmaticus es una especie de sexos separados, tiene fecundación externa y del huevo surge una larva nadadora, la que para su posterior desarrollo requiere de un sustrato duro donde asentarse (llamado núcleo) y comenzar a formar el tubo calcáreo. Cuando varias larvas se van asentando sobre el mismo núcleo, un sustrato duro natural o artificial, contribuyen a la formación de nuevos arrecifes. El núcleo más comúnmente utilizado para generar un nuevo arrecife es la concha del caracol Adelomelon brasiliana (figura 3a). Este gasterópodo habita en ambientes exclusivamente marinos y por lo tanto no se encuentran adultos viviendo dentro de la laguna, sugiriendo que las conchas utilizadas por los poliquetos provendrían de los estratos fósiles observados en las márgenes de la laguna que se van erosionando. Como núcleo natural también pueden utilizar las valvas de las almejas Tagelus plebeius o Mactra isabelleana y trozos de otros arrecifes vivos o muertos. Entre los núcleos artificiales, F. enigmaticus utiliza, entre otros, botellas, latas y los pilares de estructuras como puentes o muelles (figura 3b). Muchas de las larvas se asientan entre los tubos de los poliquetos adultos en arrecifes ya formados, contribuyendo así al crecimiento de estos.

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