Volumen 12 - Nº 72 Diciembre 2002    Enero 2003

La Relatividad General (Einstein, 1915) es la teoría relativista del campo gravitatorio. Según Einstein los fenómenos gravitatorios no provienen de una fuerza de interacción entre masas, como enunciara Newton, sino que resultan de las propiedades geométricas que las distribuciones de masa u otros tipos de energía confieren al espacio-tiempo. En este enfoque, la órbita de un planeta alrededor del Sol no se debe a la fuerza que este ejerce sobre aquel, sino que es el movimiento natural (inercial) del planeta en un espacio-tiempo curvado por la masa del Sol. Además de describir con mayor precisión aquellos fenómenos gravitatorios ya comprendidos en el modelo newtoniano, la Relatividad General, como teoría acerca de la geometría del espacio-tiempo, abarca aspectos tales como la formación de agujeros negros (singularidades del espacio-tiempo), la producción de ondas gravitatorias (perturbaciones de la geometría del espacio-tiempo que se propagan a la velocidad de la luz), y aplicaciones en cosmología.

La Relatividad General ha sido confirmada por una gran variedad de experimentos. Una de las primeras pruebas fue la observación en 1919 de la deflexión de la luz de una estrella que es vista próxima al borde del disco solar (ver ‘La demostración sudamericana de las teorías de Einstein’, Ciencia Hoy, 44: 50-59, 1998). Según la Relatividad General, la trayectoria de un rayo de luz deja de ser rectilínea cuando recorre la vecindad del Sol u otro astro porque debe ceñirse a la curvatura del espacio-tiempo impresa por el astro. La deflexión de la luz afecta la visual a la estrella y se manifiesta entonces como una alteración de la posición normal de la estrella en la bóveda celeste (aquella que la estrella tiene cuando el astro responsable de la deflexión ocupa otro lugar del cielo). El efecto es similar al que produce la refracción de la luz cuando un objeto sumergido en un estanque es observado desde afuera del mismo. La Relatividad General enseña que la luz de una estrella que es vista en dirección rasante al disco solar se desvía 1,75 segundos de arco.

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