Volumen 12 - Nº 67   Febrero/Marzo 2002

El encuentro entre nubes magnéticas expulsadas por el Sol y el campo magnético terrestre desencadena violentas fluctuaciones en los niveles de magnetismo terrestre (tormentas geomagnéticas) que llegan a interrumpir e incluso dañar sistemas de comunicación o líneas de transmisión de energía eléctrica. Algunas nubes son capaces de abrir el escudo magnético de la Tierra permitiendo un ingreso significativo de partículas con gran energía al sistema magnético terrestre. Pero ¿cuánto sabemos acerca de los procesos físicos relevantes que operan durante la interacción entre el Sol y el magnetismo terrestre? Si bien faltan aún respuestas a preguntas esenciales, en los últimos 40 años se ha producido un enorme avance en el entendimiento de los procesos físicos relevantes que operan durante la interacción entre el Sol y el magnetismo terrestre gracias al envío al espacio de sondas científicas.

Inmerso en el espacio interplanetario del sistema solar, fluye continuamente desde el Sol y hacia el espacio interestelar un gas de partículas eléctricamente cargadas compuesto por iones positivos y electrones negativos que se denomina viento solar (VS). En su viaje, el viento solar se expande a través de toda la cavidad magnética del sistema solar, una región que se extiende desde el disco solar hasta alcanzar el espacio interestelar, más allá de Plutón, y que se ha dado en llamar la heliosfera. La heliosfera contiene a los nueve planetas y sus satélites, cometas, asteroides, gas y polvo interplanetario. Así el VS viaja a través de la heliosfera hasta desembocar en el océano interestelar.

Además de este soplido permanente, el Sol expulsa, espontáneamente, grandes nubes magnéticas algunas de las cuales viajan durante unos tres días hasta alcanzar el entorno terrestre. Aunque en un contexto más específico el término ‘nube magnética’ está restringido a ciertos objetos muy específicos que expulsa el Sol, aquí he optado por generalizarlo para abarcar a todas aquellas nubes de gas ionizado, que no pertenecen al VS y que son expulsadas desde el Sol. Ciertas nubes logran abrir el escudo geomagnético e inyectan sus partículas energéticas, produciendo una excitación de los sistemas de corriente eléctrica ubicados en la cavidad magnética terrestre. Entonces se desencadenan fenómenos denominados ‘tormentas geomagnéticas’ que, en algunas oportunidades, han interrumpido sistemas de comunicación de TV satelital y de telefonía. Las tormentas geomagnéticas también han afectado líneas de transmisión eléctrica y podrían tener algunos otros efectos adversos a la humanidad como, por ejemplo, incrementar los niveles de radiación recibida por los tripulantes de aviones de gran altitud.

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