“En los animales cuyos sexos están separados, los machos difieren necesariamente de las hembras por sus distintos órganos de reproducción, que constituyen los caracteres sexuales primarios. Pero, además, los sexos difieren por lo que Hunter ha llamado caracteres sexuales secundarios, los cuales no están directamente relacionados con el acto de la reproducción...”.

Darwin, C., 1871, The descent of man and selection
in relation to sex, 1st edition, Murray, London

Selección sexual
La existencia de dimorfismo en las gametas (óvulos y espermatozoides), y el hecho que en general los machos compiten entre sí por el acceso a las hembras, sugiere que la presión de selección es fuerte sobre la habilidad de los machos por acceder a aparearse, y sobre las hembras por elegir a su compañero de cópula. La consecuencia del comportamiento diferencial entre sexos es que presentan una gran variación en su éxito reproductivo (medido como el número de hijos), debido a la competencia que existe entre ellos y lograr ser lo más exitosos posible en la reproducción a través del mayor número de cópulas posible.
“...Puesto que en tales casos los machos han adquirido su actual estructura, no por estar mejor acondicionados para sobrevivir en la lucha por la existencia, sino por haber ganado alguna ventaja sobre los otros machos, y transmitiéndola a su prole masculina exclusivamente, es indudable que la selección sexual debió tomar aquí una parte muy principal. La importancia de esta distinción fue la que nos indujo a designar esta forma de selección con el nombre de sexual...” (Darwin, 1871).


Selección intra e intersexual
Son dos los mecanismos a través de los cuales opera la selección sexual sobre los individuos, y pueden hacerlo en forma simultánea:

1. Selección intrasexual o competencia intrasexual: es aquella en la cual individuos de un sexo (en general machos) compiten por el acceso al sexo opuesto.
   
   
2. Selección intersexual o selección epigámica: es aquella en la cual se favorecen determinados atributos de los machos para atraer a las hembras. La elección femenina de la pareja sexual se basaría en estos atributos de los machos.

El sexo que menos invierte en la descendencia competirá entre sí por acceder al sexo que más invierte. Los machos compiten entre sí por el acceso a cópulas y pueden hacerlo a través de luchas o despliegues ritualizados.

Inversión en la progenie
El esfuerzo progenitor es la inversión que realizan los padres en todos los descendientes individuales a lo largo de su vida. No obstante, resulta obvio que algunos animales no son cooperativos entre sexos cuando de reproducirse se trata. Las hembras generalmente ponen la mayor parte de su esfuerzo reproductivo en esfuerzo progenitor, mientras que los machos lo hacen en esfuerzo de cópula o apareamiento.