Fernando Ramirez Rozzi
Centre National de la Recherche Scientifique, Dynamique de I'Evolution Humaine
Station M. Berthelot, Meudon la Forêt, Francia.
El hombre, único representante actual de los homínidos,
se distingue del resto de los primates por la marcha bípeda (bipedismo) y
el gran desarrollo del cerebro (encefalización). Por lo tanto,
toda explicación que quiera responder a la pregunta de cómo se produjo el
origen del hombre debe dar cuenta de la aparición de estas características.
El bipedismo y la encefalización son el resultado de un proceso evolutivo
que comenzó hace 4,2 millones de años en África Oriental como consecuencia
del cambio del clima y su influencia sobre el hábitat donde vivían los primeros
homínidos.
Figura 1-
Mapa de Africa en el que se indican
los sitios donde han sido hallados restos
de Australopithecus y de los primeros Homo |
Hasta hace muy pocos años, la
idea que se tenía sobre la evolución del hombre era muy sencilla, al extremo
de representarla como una simple línea a lo largo de la cual una especie daba
origen a la siguiente (ver recuadro "¿El hombre desciende del mono?"). Este
limitado conocimiento llevaba a considerar la evolución del hombre como una
mera sucesión de especies pero no incluía explicaciones que dieran cuenta
de las causas que determinaron dicha evolución. En los últimos años, con el
desarrollo de nuevas áreas de estudio y el gran aumento de especialistas dedicados
al tema, se ha alcanzado no solo un mejor conocimiento de las especies que
forman el pasado evolutivo del hombre sino que, lo que es aún más importante
y atractivo, se está empezando a comprender cómo se produjo
la evolución del hombre. En particular, ahora se conocen las causas que produjeron
la aparición de los homínidos (familia Hominidae en la cual está incluída
el hombre) y cómo, luego, tuvo lugar la aparición del hombre (género Homo).
Los homínidos y las tres etapas
de su evolución
La especie humana es la única especie viviente del grupo de los homínidos.
Bajo este nombre se agrupan también las especies fósiles (ya extinguidas)
de hombres y el género Australopithecus. Para evitar referencias a causas
finales (del tipo "esto sucedió para que...") se omitirán términos como "origen
o evolución del hombre" y se llamará a este proceso hominización o evolución
de los homínidos.
Esta evolución ocupa tres grandes etapas sucesivas. La primera se extiende
desde hace 4,2 millones de años, cuando aparecen los primeros homínidos, hasta
hace 2,8 millones de años. Los homínidos de esta etapa han sido hallados principalmente
en África Oriental: Etiopía, Kenia y Tanzania, pero recientemente también
se han encontrado restos de ellos en África Central (Chad) y eridional (República
Sudafricana) (ver figura 1). Los homínidos de este
período se agrupan bajo el nombre de Australopithecus, es probable sin embargo
que algunos de ellos estén estrechamente vinculados con el género Homo.
