Volumen 19 - Nº 113 Octubre-Noviembre 2009

Entrevista a NILES ELDREDGE     Mariana Morando y Luciano Ávila CENPAT

En diciembre de 2008, el paleontólogo norteamericano Niles Eldredge fue entrevistado para Ciencia Hoy en Puerto Madryn, en ocasión de una visita del nombrado al Centro Nacional Patagónico (CENPAT), del Conicet, y a la Península Valdés. Eldredge, curador del Departamento de Invertebrados del American Museum of Natural History, en Nueva York, es uno de los más destacados especialistas mundiales en la teoría darwiniana de la evolución de las especies, para la que propuso en 1972, junto con Stephen Jay Gould, un refinamiento llamado la teoría de los equilibrios puntuados. Ese nombre procura indicar que la evolución se habría producido a los saltos (by fits and starts), alternando momentos de intenso cambio con largos períodos de estabilidad. Su libro Reinventing Darwin examina las actuales controversias sobre la teoría de la evolución. En su visita patagónica, Eldredge pudo apreciar de primera mano la fauna actual y las especies fósiles que Darwin encontró en la región cuando la visitó, en la década de 1830, durante su histórica travesía a bordo del Beagle. El texto que sigue fue redactado por los editores de Ciencia Hoy sobre la base de una transcripción traducida de la entrevista. El recuadro sobre los equilibrios puntados fue preparado por los entrevistadores.

 CH. La mayoría de los científicos que estudian la evolución de las especies piensan que la visita de Darwin a las islas Galápagos le resultó determinante para elaborar la teoría de la evolución, en particular, para arribar al concepto de selección natural, con el que pudo explicar muchos fenómenos que observó. En los medios y el público general existe igual convencimiento. ¿Es, en realidad, así?

NE. Me parece que no. Para mí, cuando Darwin llegó a las Galápagos no estaba pensando en la selección natural. Creo que el problema central que tenía en mente en ese momento era mucho más general: convencerse de que la vida había evolucionado. Por eso, creo que la gente se equivoca cuando piensa que el nacimiento del concepto de selección natural resultó de su visita a esas islas.

Cuando arribó a las Galápagos Darwin pensaba que la aparición y la desaparición de las especies acaecían de la misma manera que los nacimientos y las muertes de los individuos. La visita a las Galápagos fue para él la gota que hizo desbordar el vaso (the straw that broke the camel’s back, diríamos en los Estados Unidos): el final de un proceso mental que venía aconteciendo a lo largo de su travesía en el Beagle, en especial en la etapa patagónica de esa travesía, y que terminó de convencerlo de la realidad de la evolución de los seres vivos. Observó, por ejemplo, que las calandrias de las Galápagos eran similares a las que había visto en Chile y en la Argentina, pero también advirtió que eran diferentes de una isla a otra (de hecho hay cuatro especies de calandrias en las Galápagos, como lo explica la nota ‘Darwin y las calandrias de las Galápagos’, en este número).

Desde su primer contacto con el medio patagónico, en Bahía Blanca, Darwin buscaba explicar cómo se produce la extinción de las especies. En sus notas registró que el fósil de mara que encontró en Monte Hermoso correspondía al mismo género pero a una especie diferente que el animal actual; observó algo similar con el gliptodonte, un gran armadillo que se extinguió hace poco, y con el megaterio, un perezoso gigante, que también se extinguió. Concluyó que los géneros no se extinguen completos en un momento determinado. Y que la extinción de un género no significa la de otros géneros. Escribió esto en sus notas en septiembre y octubre de 1832, lo que muestra que estaba pensando en los reemplazos de especies que se producen con las extinciones. Y dado que se concentraba en especies endémicas o endemismos, y que constató que aparecen nuevas especies endémicas, es obvio que también pensó en el nacimiento de especies.

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