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Volumen 19 - Nº 111 Junio-Julio 2009 |
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Volumen 19 - Nº 111 Junio-Julio 2009 |
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En el número anterior (Ciencia Hoy 110, pp. 29-30), el ensayo ‘La mala suerte’ se refirió a los enormes esfuerzos realizados a fines del siglo XVIII para medir con precisión el tiempo que tardó Venus, visto desde la Tierra, en cruzar el disco solar, algo técnicamente llamado el tránsito del planeta. Esta nota explica el propósito de esos esfuerzos.
La principal respuesta a la pregunta del título es: para saber cuántos kilómetros mide una unidad astronómica. La unidad astronómica (cuya sigla es UA) es la distancia media entre la Tierra y el Sol. No recibió ese nombre en vano: el simple número que la expresa es, en buena medida, la base de la escala astronómica de distancias, tanto dentro como fuera del sistema solar.
Para comprender su importancia, recordemos que la tercera ley de Kepler establece que existe cierta proporcionalidad entre el período orbital de un planeta (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa alrededor del Sol) y el tamaño de su órbita. Sobre esa base, se puede calcular la distancia media de un planeta al Sol a partir de la medida de su período de revolución. Sin embargo, esa relación entre distancia media y período resulta expresada en términos de la distancia media entre la Tierra y el Sol, y del período de revolución de la Tierra, que llamamos año. De esta manera, si se conoce el período de revolución de un planeta, se puede obtener inmediatamente su distancia media al Sol en cantidad de unidades astronómicas. Para expresar esa distancia en unidades más familiares, como el kilómetro, es necesario saber a cuántos kilómetros equivale una unidad astronómica. Esto era, justamente, lo que los astrónomos buscaban descubrir tomando determinadas mediciones del tránsito de Venus, como se verá en seguida.
Otro caso en el que se recurre naturalmente a la unidad astronómica es el de la medición de la distancia a las estrellas próximas. Para hacerlo se resuelve un triángulo cuya base es la distancia entre la Tierra y el Sol, y cuya altura es la distancia entre el Sol y la estrella. Encontrar la medida de esa altura, que es, precisamente, la distancia que deseamos conocer, resulta relativamente sencillo si se han medido los ángulos adecuados del triángulo. Nuevamente, la distancia obtenida queda en función del tamaño de la órbita terrestre, es decir, de la unidad astronómica.
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