Volumen 18 - Nº 108 Diciembre 2008 Enero 2009

 

Quiénes son y qué hicieron   los ganadores de los últimos premios Nobel

 

El premio Nobel de física 2008 fue otorgado por mitades. Una parte correspondió a YoichiroNambu, de la Universidad de Chicago, por haber introducido el concepto de rotura espontánea de simetría en la física subatómica; la otra parte fue compartida por Makoto Kobayashi (Tsukuba) y Toshihide Maskawa (Kyoto), de Japón, por haber propuesto un mecanismo que explica la violación de la simetría entre materia y antimateria, el cual predijo la existencia de una tercera familia de quarks.

Para entender el significado de estos conceptos, empecemos por considerar los esfuerzos realizados a través de los tiempos para responder a una vieja pregunta: ¿de qué están hechas las cosas? En la antigüedad se afirmó que cuatro elementos –agua, tierra, aire y fuego–, combinados en distintas proporciones, explicaban los atributos de toda la materia observada. Demócrito (ca. 460-370 a.C.) introdujo el concepto de átomos, que eran para él los ladrillos fundamentales con que estaban construidas las sustancias conocidas, en sí mismos indivisibles e inmutables.

La química del siglo XIX hizo grandes progresos en la identificación de los elementos componentes de las sustancias. Por ejemplo, el agua resultó no ser más que un conjunto de moléculas iguales hechas, cada una, de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Dimitri Mendeleiev (1834-1907) logró clasificar el mundo atómico ordenando según su masa los átomos de cada elemento conocido, con lo que creó una tabla llamada periódica porque define periodicidades en las propiedades de los elementos. Con el correr de los años los casilleros vacíos de esa tabla se completaron con el descubrimiento de los elementos faltantes, de modo que el sueño de Demócrito parecía haberse concretado.