Volumen 18 - Nº 106 Agosto-Septiembre 2008

El nivel medio del mar, que solía ser una constante en los cálculos de diseño de obras civiles costeras, ha demostrado ser una variable espacial y temporal, gracias a la mayor precisión de los métodos de medición y como consecuencia de los cambios climáticos globales. Su cálculo cobra mayor importancia con relación a la vida útil de los proyectos costeros.

La marea se define como la oscilación periódica del nivel del mar que resulta de la atracción gravitacional de la Luna y el Sol que actúa sobre la Tierra en rotación. Este movimiento vertical es acompañado por uno horizontal denominado ‘corriente de marea’, provocado por las mismas causas. Esta definición corresponde a lo que se conoce como ‘marea astronómica o predicha’. Su carácter determinístico permite su predicción y la confección de tablas de marea (predicciones de pleamares y bajamares).

Existen factores que modifican la marea astronómica, alterando su forma y periodicidad, dificultando así su predicción. Los principales son las condiciones meteorológicas, la topografía del fondo, los accidentes geográficos, los desagües de ríos, la fusión de los hielos y las variaciones de temperatura y salinidad. Debido a esto, la marea observada se puede considerar compuesta fundamentalmente por la suma de tres términos: nivel medio, marea astronómica y onda de tormenta (efecto de la acción meteorológica sobre la marea). Los fenómenos físicos que los producen son diferentes y sus representaciones espectrales en el dominio de la frecuencia permiten estudiarlos separadamente. Sin embargo, este hecho no implica que el efecto total esté dado por la suma de los individuales, ya que debido a los procesos no lineales que tienen lugar en aguas poco profundas, cada una de las partes componentes aquí mencionadas puede interactuar dinámicamente con las demás.

El nivel medio del mar se define como la media aritmética de alturas registradas en un mareógrafo en forma horaria (o en un intervalo menor) obtenidas durante un período variable, pero siempre conteniendo ciclos completos de marea (por ejemplo, un mes, un año o diecinueve años). De esta manera se logra eliminar la contribución de la marea en el cálculo del nivel medio. También existen ciclos mayores de diecinueve años, por ejemplo el de precesión de los equinoccios de aproximadamente 20.942 años o el de inclinación del eje de la Tierra de alrededor de 41.000 años. Estos ciclos no son tenidos en cuenta para el cálculo de los niveles medios a partir de registros mareógraficos, pues las variaciones del nivel del mar que originan no son significativas frente a las provocadas por movimientos tectónicos y/o glaciaciones que se hayan producido en esos lapsos.

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