Volumen 18 - Nº 105 Junio - Julio 2008

La palabra simulación, cuando de tecnología se habla, sugiere la idea de hacer que una computadora recree algo. Un simulador de vuelo, por ejemplo, recrea el movimiento de la cabina de un avión y el paisaje visto por el piloto; un juego electrónico de lucha recrea los movimientos de dos luchadores; una reconstrucción en tres dimensiones del plano de un edificio recrea la forma en que se verá terminado; una película de ciencia-ficción recrea cómo se vería el mundo en otro tiempo, sea pasado o futuro.

A la vista de estos ejemplos surge la pregunta ¿qué es la simulación? Mostraré a lo largo de este artículo que la simulación es una técnica que está enormemente difundida en la ciencia; desde la física hasta la biología, pasando por la economía y la arquitectura, y que juega un papel importante en toda ella.

Existen diferentes definiciones para responder esta pregunta. Una muy general propuesta por el epistemólogo alemán Stephan Hartmann es la siguiente:

‘Una simulación es la imitación de un proceso mediante el uso de otro proceso.’

Esta definición permite incluir en el análisis muchas de las herramientas usadas por los científicos aun sin el uso de computadoras. Por ejemplo, la simulación del flujo de una red de canales mediante una red eléctrica análoga. Usaré en este artículo una definición más restringida:

Una simulación es la resolución numérica de ecuaciones matemáticas que modelan fenómenos de un sistema real.

Por un sistema real quiero decir aquel que es percibido, directa o indirectamente, por nuestros sentidos, sin entrar en la discusión más filosófica de si tal realidad tiene existencia más allá de nuestra percepción. El sistema puede ser cualquier cosa: el agua contenida en un vaso, una célula, una calle, una galaxia, el planeta Tierra... Los fenómenos modelados pueden ser, respectivamente,: la congelación del agua, la división celular (por ejemplo, la que sufren las células de nuestros órganos, llamada mitosis), los embotellamientos en el tránsito, el clima en la costa atlántica…

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