Volumen 18 - Nº 104 Abril - Mayo 2008

Mientras el término fuego designa toda situación en que arden o se queman sustancias, la palabra incendio tiende a usarse para nombrar fuegos indeseados o dañinos. En el medio natural –sean ámbitos silvestres o de uso agropecuario– esa distinción tiene considerable importancia, pues el fuego puede constituir un factor de equilibrio de ciertos ecosistemas, o ser parte del manejo (acertado o desacertado: esa es otra cuestión) de determinados cultivos, algo diferente del poder destructivo de los incendios. Este artículo abarca ambas situaciones, pero su mira está principalmente en las segundas.

Los fuegos son uno de los disturbios más importantes del medio natural en la Argentina. Ocasionan profundos cambios en la fisonomía del paisaje y, en casos, remueven en forma parcial o total la cobertura vegetal. Cuando exceden el ciclo natural de los ecosistemas, es decir, cuando se convierten en incendios, producen daños importantes, en especial en ambientes boscosos de montaña, en los que la presencia de árboles es fundamental para la regulación de procesos hidrológicos superficiales y subterráneos, y para el clima local, regional y hasta global. Las figuras 1 a 5 muestran algunos efectos de incendios en áreas naturales.

Incendio ocurrido el 19 de septiembre de 2006 entre las localidades de Los Cocos y Capilla del Monte, Córdoba. Figura 1. Área boscosa incendiada en Los Cocos. Adviértase el contraste entre las áreas afectadas y las no afectadas por el fuego. Figura 2. Adviértase el efecto cortafuego de un camino vecinal. Figura 3. Consecuencias del incendio en la propiedad Agua de los Palos, Capilla del Monte. Figura 4. Vegetación arbustiva afectada por el fuego. Figura 5. Adviértase el efecto del fuego sobre los bosques de altura.

Algo semejante ocurre en los ambientes agropecuarios, en los que, si bien a veces el fuego constituye un recurso de manejo –cada vez menos utilizado–, los incendios accidentales o provocados ocasionan cuantiosas pérdidas económicas y hasta humanas, que a menudo han incluido construcciones, maquinaria y áreas periurbanas.

Los cambios del régimen de fuegos ocurridos en áreas naturales que se advierten actualmente en el país forman parte de un fenómeno global, en el que influyen tanto factores naturales como de origen humano (o antrópicos), sobre todo, las modificaciones del uso de la tierra, las prácticas de manejo de áreas naturales y las propias características del medio natural.

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