Volumen 18 - Nº 104 Abril - Mayo 2008

Los mamíferos son un grupo muy diverso de animales. En la actualidad, más de 4500 especies de ellos pueblan casi todos los ecosistemas del mundo, tanto terrestres como acuáticos y aéreos. La historia de la clase de los mamíferos –que lleva el nombre científico de Mammalia– se inicia en el período jurásico de la era mesozoica, hace aproximadamente 180 millones de años, pero, según cómo se la defina, sus orígenes pueden remontarse hasta el triásico, cerca de 235 millones de años atrás (figura 1).

Durante la era mesozoica los mamíferos existieron a la sombra de los dinosaurios, cuya supremacía estaba sustentada en el gran tamaño de muchas de sus especies y en su capacidad de vivir en una importante variedad de ambientes, ocupando diversos nichos ecológicos. Los más antiguos mamíferos eran animales terrestres, pequeños, de hábitos nocturnos y alimentación insectívora o, en algunos casos, omnívora.

En tiempos recientes se ha comenzado a encontrar restos fósiles de mamíferos mesozoicos que indican una notable diversidad de adaptaciones a los más disímiles nichos ecológicos. Algunos llegaron a alcanzar el tamaño de un pequeño perro, por ejemplo, el gobiconodonte (Gobiconodon zofiae) hallado en China, el más grande de los mamíferos mesozoicos, que se asemejaba a una gran comadreja, pesaba unos 6kg, era carnívoro y se alimentaba de dinosaurios de tamaño reducido (imagen en http://www.carnegiemuseums.org/cmag/bk_issue/1997/julaug/feat2.htm).

Pág. 52-62