Volumen 18 - Nº 103 Febrero - Marzo 2008

El estudio de tales evidencias resulta de importancia para comprender los procesos abióticos y bióticos (inorgánicos y orgánicos) que han ocurrido en el planeta desde su origen, la relación que hubo entre ellos y su incidencia en la evolución de la vida y de la Tierra. Este conocimiento es fundamental para tratar de predecir, prevenir o modificar circunstancias vinculadas al futuro de la vida terrestre. Con tal propósito, es importante tener en cuenta que aunque las evidencias más visibles y que usualmente son consideradas corresponden a los organismos más complejos y están restringidas a los últimos 600 Ma (1 Ma = 1 millón de años), la vida tiene un registro mucho mayor, que se remonta aproximadamente a los 3500 Ma (figura 1).

Figura 1. Principales acontecimientos de la historia de la vida, con registro algunas evidencias de más de 2000 Ma indicando condiciones ambientales especiales. Nótese la extensión del tiempo (Eón) Precámbrico con relación al Fanerozoico.

El sistema Tierra esta actualmente controlado por procesos físico-químicos y biológicos, razón por la cual se ha reconocido que la Tierra se comporta como un sistema único y autorregulado, formado por componentes físicos, químicos, biológicos y humanos (Declaración sobre el Cambio Global, Amsterdam, 2001). Este control paralelo comenzó con el origen de moléculas orgánicas complejas casi 4000 Ma antes, y se incrementó hace 2700 Ma, cuando la vida pasó a tener un efecto significativo en la atmósfera, los océanos y la litosfera (corteza terrestre).

Si se consideran las condiciones necesarias para la existencia y evolución de la vida sobre la tierra, tal como la conocemos, no solo resulta evidente que hay varias que son indispensables, sino que deben también encontrarse en un equilibrio adecuado. Los requisitos necesarios son: abundancia de ciertos elementos químicos en los que se basa la vida (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno –CHON–, fósforo, azufre –P, S–), ausencia de compuestos nocivos (como metano, amoníaco), un determinado rango de temperaturas, fuente de energía –como la solar– que sea relativamente uniforme y no esté sujeta a grandes fluctuaciones, campo gravitatorio que evite la fuga de la atmósfera y al mismo tiempo permita una movilidad apropiada, protección contra rayos ultravioletas y cósmicos (tal como la provista, respectivamente, por la capa de ozono y por el campo magnético terrestre).

La existencia de una complejidad apropiada en tejidos y órganos especializados limita los elementos químicos en los que se puede basar la vida. De los elementos fundamentales para la vida (CHON, P, S), que se encuentran entre los más comunes en el universo, el C es el más importante debido a su capacidad de formar moléculas gigantes de gran variedad y complejidad (polímeros), como aminoácidos, proteínas, ADN (ácido desoxirribonucleico).

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