El término ‘nano’, que proviene del griego nano y del latín nanus y que en ambos casos significa ‘enano’, se coloca como prefijo de una determinada unidad de medida para indicar que dicha unidad debe ser dividida por 109, es decir por mil millones.

Los nanómetros (nm) son las unidades adecuadas para definir el tamaño de átomos y moléculas. Por ejemplo, el enlace entre dos átomos de carbono mide entre 0,12 y 0,15 nm y el diámetro de la doble hélice del ADN es de unos 2 nm. En cambio, una célula pequeña como el glóbulo rojo tiene un diámetro de 8000 nm. Estas consideraciones explican por qué se llama nanotecnología a la rama de la tecnología que se ocupa de máquinas u otros objetos cuyas dimensiones se sitian entre 0,2 y 200 nm lo que en sistemas biológicos les permite actuar sobre una única célula.

Existe consenso en definir a la nanomedicina como el conjunto de procesos que, actuando a nivel molecular mediante nanoestructuras participan en el diagnóstico, tratamiento y prevención de las enfermedades. La nanomedicina incluye:

Uno de los beneficios más importantes de la nanomedicina en el diagnóstico es la posibilidad de utilizar sistemas analíticos veloces y específicos que permitan identificar una única molécula en una sola célula.