Dentro de los próximos cinco años los astrónomos contarán con, al menos, un docena de nuevos telescopios de más de 8m de diámetro. La Argentina se encontrará entre las 15 naciones de este exclusivo club. Acompáñemos en un recorrido de los nuevos ojos de la Tierra.

Bill Welsh dedicó muchas semanas de febril trabajo, en su solitaria oficina de la inglesa Universidad de Keele, para planear cada minuto de observación en el telescopio de 4m de diámetro que se yergue en el cerro Roque de los Muchachos, en las Islas Canarias. Sabía que este tipo de instrumentos recibe más pedidos del que puede alojar y que la competencia por tiempo de observación es, usualmente, dura. De las pocas y preciosas noches que se le asignen dependería la posibilidad de estudiar las pequeñas, pero inusuales oscilaciones luminosas de la estrella binaria conocida como SY Cancri. Estas oscilaciones están, posiblemente, relacionadas con la transferencia de gas estelar de una estrella a su compañera, proceso denominado acreción. Como muchos astrónomos, Bill espera que los nuevos telescopios de más de 8m permitan ver estos fenómenos con tal detalle, que finalmente puedan ser comprendidos.

Cuando se trata de construir telescopios grandes, los astrónomos no ahorran esfuerzos ni dinero. Y no es para menos: el poder de detectar estrellas débiles o pequeñas variaciones y detalles en el espectro de luz que ellas emiten dependen, en principal medida, de la superficie colectora del espejo primario. En iguales condiciones, un telescopio de 4m de diámetro puede detectar objetos 16 veces más débiles que uno de 1m. El final del siglo 20 anticipa una febril inauguración de telescopios verdaderamente gigantes: