Los primeros intentos fracasan

Para conseguir la verificación experimental de su teoría, Einstein precisaba la ayuda especializada de un astrónomo, y la encontró en Erwin Freundlich, del Observatorio de Berlín. Convencido por Einstein, Freundlich buscó soluciones para la medición del desvío de la luz. En el primer intento, usó imágenes fotográficas registradas en antiguos eclipses, provistas por los astrónomos norteamericanos William W. Campbell y Heber D. Curtis, del Observatorio de Lick, en los Estados Unidos. Pero las imágenes no habían sido obtenidas con el propósito que Freundlich tenía en mente, sino para la observación de la corona solar, lo que hacia poco visibles las estrellas próximas al Sol.

El fracaso de la expedición no desanimó a Perrine. En cambio le escribió a Morize, pensando ya en el eclipse total de 1919, que también seria observable en el Brasil y tendría una duración excepcional, y le aconsejó al brasileño que realizara un minucioso estudio para determinar el mejor lugar para las observaciones. Morize realizó y publicó ese estudio, en el que Sobral aparece como un excelente lugar de observación (Figura 5).

Freundlich, por su parte, intentaba aprovechar todas las oportunidades ofrecidas por el Sol. Le pidió al entonces director del Observatorio de Berlín, Karl H. Struve, una partida para organizar una expedición a Crimea, en Rusia, donde se produciría un eclipse el 21 de agosto de 1914, pero no tuvo éxito. Probablemente alertado por el propio Freundlich, Einstein intervino y, gracias a su creciente prestigio científico, obtuvo de la familia Krupp los recursos necesarios para hacer viable la expedición.

La expedición alemana no fue la única que se dirigió a Crimea. Había allí también una expedición inglesa y una americana. La delegación del Observatorio de Lick, comandada por Campbell, tenía entre sus integrantes a Curtis, que desde 1911 se interesaba en las ideas de Einstein respecto de la gravitación, manteniendo contacto con Freundlich y publicando trabajos sobre ese tema. El era el encargado de medir la desviación de la luz. Pero una vez más, la lluvia perturbó las observaciones. En el informe que escribió sobre la misión, Campbell criticó duramente la elección del lugar (Brovary), argumentando incluso que el inglés Davidson, instalado en Minsk, no había tenido problemas con el tiempo (Davidson, sin embargo, no estaba tratando de medir la desviación de la luz). Perrine también fue a Crimea, donde aparentemente se encontraría con Freundlich.

Los científicos alemanes enfrentaban, además, otro tipo de problemas y terminaron imposibilitados de observar el eclipse. El 28 de julio de 1914, un mes después del asesinato del archiduque Fernando de Austria, el imperio austro-húngaro invadió Serbia, lo que provocó la movilización general de toda Rusia. La guerra tomó de sorpresa a Freundlich y a sus colegas, que ni siquiera habían instalado su equipamiento en Teodosia. En calidad de reservistas del ejército alemán, todos fueron tomados como prisioneros de guerra. Los norteamericanos sólo tuvieron problemas con las autoridades rusas en el momento del regreso a Lick: para dejar el país, se los obligó a depositar sus instrumentos en el Observatorio de Pulkovo.

La retención del equipamiento norteamericano, curiosamente, entorpeció la verificación de las teorías de Einstein en el eclipse siguiente, el 8 de junio de 1918, que podía ser observado desde no muy lejos del Observatorio de Lick, en la ciudad de Goldengale, en el estado de Washington. A causa de la guerra, los instrumentos todavía se encontraban en Rusia, lo que hizo que Curtis tuviera que utilizar los objetivos del Observatorio de Oakland. Pero aun con condiciones meteorológicas desfavorables, el investigador obtuvo, entre dos nubes, algunas placas fotográficas; las primeras especialmente tomadas para la medición del efecto de Einstein.