La masiva utilización de disolventes en numerosas actividades industriales determinó que hasta hace pocos años se produjera un vertiginoso crecimiento en el número de substancias disponibles para ser utilizadas con este fin. Tradicionalmente, la selección del disolvente adecuado para un determinado proceso se hacía teniendo en cuenta su eficacia como tal y su capacidad de contribuir a que los procesos tengan lugar en condiciones óptimas de eficiencia, seguridad y rapidez. Por ejemplo, el frecuente empleo de disolventes halogenados (esto es, del grupo de los halógenos, tales como el flúor, el cloro, el bromo y el iodo) se debió a que estos son muy poco inflamables -propiedad que en general está asociada a una baja reactividad química-. Esto fue una importante motivación para el marcado aumento en la producción de halones y freones que determinó que su producción en la década del 80 llegara al millón de toneladas anuales. Los halones son derivados halogenados de hidrocarburos alifáticos que se utilizan para combatir el fuego en equipamientos eléctricos porque no son conductores de electricidad; un ejemplo es el Halon 1301 que resulta del reemplazo de los hidrógenos del metano (CH₄) por tres átomos de bromo y uno de flúor. Con el término freones se suele agrupar a los diversos fluidos formados por hidrocarburos con átomos de hidrógeno sustituidos por cloro y flúor y, en algunos casos, por otros halógenos; también se los designa como CFCs (acrónimo de carbono, flúor y cloro). El aumento de la conciencia ambiental en los últimos años junto con la demostración de que los solventes halogenados dañan la capa de ozono estratosférico, ha revertido la actitud frente a estos solventes de modo que la tendencia actual es proponer la eliminación total de su uso. La destrucción de la capa de ozono estratosférico se ve favorecida por la gran estabilidad química que poseen estas substancias que permite que sus moléculas permanezcan largo tiempo en la atmósfera sin sufrir modificaciones hasta llegar a la estratosfera donde reaccionan con el ozono y aceleran su descomposición (véase "Los clorofluorocarbonos y el ozono atmosférico: Un problema global" en Ciencia Hoy 36: 51-61, 1996). La presencia de moléculas de disolvente en la atmósfera también contribuye a incrementar la temperatura de la Tierra a través de su participación en el "efecto invernadero", esto es, en el calentamiento de la Tierra producido por aquellos gases atmosféricos que absorben las radiaciones infrarrojas emitidas por la Tierra, lo que impide así el natural enfriamiento de esta (véase "El cambio global: tendencias climáticas en la Argentina y el mundo" en Ciencia Hoy, 18: 32-39, 1992). Además de efectos ambientales globales, los disolventes contribuyen a la contaminación local de los centros industriales y sus zonas vecinas cuando son descargados en la atmósfera, en el sistema hídrico o en el suelo.

La comprobación de que muchos disolventes de uso industrial tienen efectos perjudiciales para el ambiente obliga a la búsqueda de otros de impacto ambiental mínimo. Una idea atrayente es asociar esta búsqueda a la de substancias en las que sea posible ajustar con precisión, sintonizar, su capacidad disolvente. Esto permitiría utilizar una única substancia para cubrir una buena parte de la gama de comportamientos que hubieran requerido diferentes disolventes tradicionales.

Para entender cómo llegar a ese objetivo es conveniente contestar primero la siguiente pregunta, ¿de qué depende que una substancia se disuelva en un disolvente dado? Desde la época en que la explicación era similis similibus solvuntur (simular disuelve lo similar) hasta el presente, se ha acumulado una rica información acerca de las propiedades moleculares que determinan qué tipo de interacciones se establecerán entre las moléculas de un disolvente y las de las substancias disueltas en él (solutos), para promover la solubilidad.

A partir de estudios realizados esencialmente en los últimos cincuenta anos, se sabe que la solubilidad de una substancia depende críticamente de la densidad del disolvente -en general, la solubilidad de una substancia aumenta cuando aumenta la densidad del disolvente a temperatura constante. En este articulo el término densidad se utiliza para designar el número de moléculas que hay por unidad de volumen, de modo que cuanto mayor sea la densidad mayor será el empaquetamiento de las moléculas de un fluido y menor la distancia promedio entre dos moléculas vecinas. En los líquidos densos esta distancia es comparable al tamaño de sus moléculas.