Janice Trahan Roberts, de 35 años, decidió terminar la relación sentimental que durante 10 años la unió a un hombre casado, Richard J. Schmidt de 48 años, conocido gastroenterólogo de la ciudad de Lafayette en el estado de Louisiana en los Estados Unidos. Janice relata que luego de conocer su decisión de dejarlo, Schmidt la visitó en la noche del 4 de agosto de 1994 y a pesar de los reparos de ella, le aplicó, como lo venía haciendo por años, una inyección de vitaminas. En enero de 1995, Janice descubrió que era portadora del virus del SIDA (virus de la inmunodeficiencia humana designado generalmente como HIV, acrónimo de human immunodeficiency virus). En marzo del mismo año Janice acusó a Schmidt (que no es portador del virus) de Infectaría al haber contaminado deliberadamente el material que utilizó en la Inyección con la sangre de uno de sus pacientes, enfermo de SIDA.

No sólo es sorprendente el uso de la sangre como arma para cometer un crimen, sino también cómo los fiscales tratarán de probar este. Utilizarán para ello y por primera vez en un juicio criminal de los Estados Unidos, el análisis filogenético del ADN de varias cepas del virus del SIDA (recordemos que en el HIV la información genética está en su propio ARN, que se copia como ADN para incorporarse en la información genética (genoma) de las células infectadas, para más detalles véase el recuadro ^"Epidemiología molecular, filogenia y HIV"). Con ello esperan probar que la cepa que infecta a Janice proviene de un paciente de Schmidt. Para comparar el ADN del virus que contaminaba a Janice con el único paciente de SIDA de Schmidt, la policía obtuvo muestras de la sangre de ambos e incluyó en el cotejo muestras del ADN viral obtenidas al azar de 30 enfermos de SIDA del área de Lafayette y de cientos de personas con SIDA de todo los Estados Unidos.

Las muestras fueron analizadas en un laboratorio de biología molecular del Baylor College of Medicine de Houston, Texas. Se obtuvieron las secuencias de nucleótidos de cada muestra de ADN sobre las que se realizó un análisis filogenético de los datos. El resultado incriminó a Schmidt, pues en comparación con los cientos de muestras obtenidas al azar, el ADN de la cepa que infectó a Janice fue el más cercano al del paciente de Schmidt.

Este tipo de estudios es posible porque el genoma del HIV tiene tendencia a cambiar ligeramente cuando el virus se replica, lo que determina que entre sucesivas generaciones del virus aparezcan substanciales variaciones en partes de su genoma. Estas variaciones contienen la historia de los cambios y permiten concluir que si hay un alto grado de homología en el genoma del virus que infecte a dos o más personas, existe una alta probabilidad de que haya una conexión epidemiológica entre ellas, por ejemplo, que una haya contagiado a la otra o que todas se contagiaron de la misma fuente.

El análisis filogenético o cladismo (ver recuadro ^"Filogenia") es un método de reconstrucción de la historia de la vida, muy utilizado en la sistemática biológica de nuestros días y que resulta el lenguaje apropiado para leer la historia escrita en las distintas cepas del virus del SIDA. El procedimiento es simple, se toman los datos del denoma de distintas cepas del virus y mediante las reglas del cladismo se construye un árbol genealógico que representa las relaciones entre las cepas. Una parte substancial de las investigaciones científicas orientadas a conocer las características generales del HIV, incluyen hoy en día el análisis filogenético. Ejemplos de ello han sido la caracterización de las variantes más infecciosas de HIV para utilizarlas en el desarrollo de vacunas y los estudios sobre el origen y la evolución del HIV (véase "El pasado del HIV", en Ciencia Hoy 37: 54-59, 1997).

Los virólogos contratados por la defensa de Schmidt (William Gallaher de la Louisiana State University en New Orleans y James Mullins de la University of Washington en Seattle), están de acuerdo en que el análisis filogenético tiene amplia difusión y aceptación en la comunidad científica. Sin embargo sostienen que a pesar de esto, su utilización puede confundir al jurado pues no puede descartarse la remota posibilidad de que dos cepas tengan similitud en su material genético a pesar de no estar relacionadas. Ambos cuestionan, además, en particular la validez del trabajo de laboratorio realizado en el caso Schmidt señalando que podrían haberse producido contaminaciones del material.

En cambió, David Hillis de la University of Texas en Austin -un destacado biólogo molecular que actúa como experto por la fiscalía- sostiene que el trabajo de laboratorio estuvo correctamente realizado y que las posibles contaminaciones no afectaron el resultado del análisis filogenético. Para Hillis, además, el uso del análisis filogenético está ampliamente justificado en el caso.

En enero de 1997, luego de cuatro días de testimonios de los peritos en el tema, el juez Durwood Conque del distrito de Louisiana estableció que la técnica es científicamente válida y confiable, y que puede ser presentada ante el jurado. Sin embargo, prohibió a los fiscales sugerir durante el juicio que el análisis filogenético prueba en qué dirección se produjo la transmisión del virus.

El 3 de marzo de 1997 la defensa presentó una apelación a la decisión del juez ante la Corte de Apelaciones de Louisiana. En agosto de 1997 la Corte rechazó la apelación en fallo dividido (dos a uno) y apoyó la decisión del juez de aceptar al análisis filogenético como evidencia. Inmediatamente, la defensa utilizó su última oportunidad de apelar llevando el caso a la Suprema Corte de Louisiana. La defensa disputa duramente este asunto pues, como se destacó, los resultados del análisis filogenético incriminan a Schmidt. En el momento de la escritura de este articulo, la apelación aún no había sido resuelta. Sin embargo, parece razonable esperar que la Suprema Corte de Louisiana apoye la decisión tomada por las dos instancias anteriores (el juez y la Corte de Apelaciones). El juicio se llevaría a cabo unos meses después de resuelta la apelación.

Pero en el caso de Lafayette, no sólo estará en juego la inocencia o culpabilidad de Schmidt. También el uso de la filogenia como técnica forense tendrá su prueba de fuego durante el juicio.