Volumen 6 - Nº36 - 1997 |
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Revista de Divulgación Científica y Tecnológica
de la |
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| ARTÍCULO | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| La Biodiversidad en los Umbrales del Siglo XXI | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| JORGE V. CRISCI, PAULA E. POSADAS Y JUAN J. MORRONE | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Conscientes de los problemas
ambientales, muchas personas se preocupan por la contaminación, el efecto invernadero o el agujero de la capa del ozono estratosférico, pero no advierten el empobrecimiento de la biodiversidad, un fenómeno cuyo vertiginoso avance está creando una verdadera crisis planetaria. |
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La biología ha definido la biodiversidad como la variedad y variabilidad de los seres vivos y de los ecosistemas que integran. Los componentes de la diversidad biológica se organizan en tres niveles: el de los genes, que constituyen las bases moleculares de la herencia; el de las especies, que son conjuntos de organismos afines capaces de reproducirse entre sí, y el de los ecosistemas, que son complejos funcionales formados por los organismos y el medio físico en el que habitan (tabla 1). La biodiversidad es el resultado de un proceso que comenzó hace 3500 millones de años, cuando en | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| las aguas de un mar primitivo
empezaron a formarse moléculas complejas capaces de autoduplicarse.
Desde entonces, la evolución ha ido moldeando las distintas formas de
vida y puliendo las interacciones entre ellas. Todos los seres que hoy viven en la Tierra
comparten esa misteriosa herencia molecular. Las especies constituyen, en la práctica, las unidades fundamentales de la biología comparada y, consecuentemente, de la evaluación de la diversidad biológica y su conservación. Por ello resulta imprescindible conocer las especies que habitan el planeta y ubicarlas en un marco clasificatorio fundamentado en hipótesis científicas. La disciplina que se ocupa de tal tarea es la sistemática, que tiene inventariadas 1,4 millones de especies actualmente vivientes: 250.000 corresponden a plantas vasculares y musgos, 40.000 a vertebrados, 750.000 a insectos y el resto a los demás invertebrados, los hongos y los microorganismos (Fig. 1). |
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Pero no todas las especies están registradas. Es más, la mayoría de los biólogos coincide en suponer que los números citados sólo indican una pequeña fracción del total de especies que pueblan la Tierra. Por distintos métodos han intentado estimar la cifra real de estas y han arribado a valores que van desde los tres a los ochenta millones. Por ejemplo, Terry Erwin, entomólogo de la Smithsonian Institution de los Estados Unidos, calculó el número de especies de insectos que existirían en los trópicos. Empleó un método indirecto, basado en el estudio exhaustivo de los coleópteros coleccionados en Panamá, en un árbol de una única especie de la familia de las tiliáceas, cuyo nombre científico es Luehea seemannii. En su copa contó 160 diferentes coleópteros específicos, es decir, que sólo pueden vivir en ese árbol. Como los coleópteros constituyen el 40% de los insectos conocidos, se puede suponer que en dicha copa existirían 400 especies de insectos. Pero las copas de los árboles contienen dos tercios de los insectos que viven en | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| ellos, pues también están los que
habitan en los troncos y raíces, de modo que habría 600 especies propias de ese árbol y
como, de acuerdo con las estimaciones más recientes, podría haber 50.000 especies de
árboles en los trópicos, el número de insectos tropicales diferentes alcanzaría la
fantástica cifra de 30 millones. Y no olvidemos que para tener una idea de la
biodiversidad tropical habría que agregar a los representantes de todos los demás grupos
de seres vivos. Si a la luz de esos cálculos se hiciese una hipótesis relativamente poco arriesgada, como podría ser suponer que 10 millones de especies habitan en estos momentos el planeta, habría que concluir que la ciencia sólo conoce el 15% de las especies vivas, en momentos en que estas se están extinguiendo a un ritmo sin precedentes en los últimos 65 millones de años, cuando tuvo lugar la última y más conocida de las cinco extinciones en masa registradas a lo largo de la historia geológica del planeta, que incluyó a numerosos grupos (entre los que estaban los dinosaurios, cuya desaparición tan vívidamente se grabó en la imaginación del público en los últimos años). |
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