Volumen 6 - Nº31

Revista de Divulgación Científica y Tecnológica de la
Asociación Ciencia Hoy

ARTICULOS

CHARLES DARWIN,
EL PRIMER GEÓLOGO Y GLACIÓLOGO DE TIERRA DEL FUEGO

JORGE RABASSA
Centro Austral de Investigaciones Ciéntificas
(CONICET), Ushuaia

 
Charles Darwin (1809-1882) visitó la tierra del Fuego en dos oportunidades, en los veranos australes de 1832-33 y 1833-34, ambas veces en el Beagle, un ten-gun- brig con alrededor de setenta hombres a bordo, comandado por el capitán Robert Fitz-Roy. En este articulo explicamos que no sólo realizó fundamentales contribuciones a la biología y la paleoantropologia, por todos conocidas, sino que también hizo importantes aportes a las ciencias geológicas, en especial a la glaciología y la geología del cuaternario. Efectuó observaciones glacio-geológicas y glaciológicas de enorme valor por su originalidad y por su carácter precursor para la América del Sur y, en alguna medida, también para el mundo; fueron reunidas en su trabajo On the Distríbution of Erratic Boulders and on the Contemporaneous Unstratifled Deposits of South Amenca, leído en la Geological Society el 14 de abril de 1841 y publicado por esa sociedad un año más tarde. 

CHARLES DARWIN A LOS TREINTA Y UN AÑOS.
CROQUIS DE GEORGE RICHMOND, 1840, CAMBRIDGE UNIVERSITY LIBRARY

Sus análisis e interpretaciones de los depósitos glaciares, que marcan el inicio de la actividad científica en el extremo meridional de América, fueron realizados antes de que Jean de Charpentier y Louis Agassiz formularan los fundamentos de la teoría glaciológica moderna, ante la sociedad suiza de Ciencias Naturales, en Lucerna, en 1834, y en Neuchátel, en 1837. respectivamente. De allí el mérito y la significación de sus observaciones, a veces poco valoradas por investigadores posteriores.

Hay que destacar que Darwin era muy joven cuando llevó a cabo sus estudios en la tierra del Fuego: llegó por primera vez allí poco antes de cumplir veintitrés años. y era escasamente mayor durante el resto del histórico - para la ciencia occidental - viaje del Beagle, que terminó en 1836, es decir, cuando tenia veintisiete años. Este es un punto que no carece de interés hoy, tanto para los jóvenes investigadores, que a veces tardan en ponerse a pensar por su cuenta, como para los científicos mayores, con frecuencia renuentes a valorar las ideas de aquellos.

BAHIA DE BOTAFOGO, RIO DE JANEIRO. ACUARELA DE CONRAD MARTENS, SIN FECHA (S.F). STATE LIBRARY OF NEW SOUTH WALES, SYDNEY. EL ILUSTRADOR SE EMBARCO EN EL BEAGLE EN 1833, EN MONTEVIDEO. DE SU ESTADIA EN RIO, DARWIN RELATO QUE LA MUCHACHA FUEGUIA BASKET DAILY INCREASES IN EVERY DIRECTION EXCEPT HEIGHT.
	GRUPO DE FAMILIA DE FUEGUINOS. ACUARELA DE CONRAD MARTENS, S.F. COLECCIÓN PARTICULAR

Charles Darwin había nacido en Shrewsbury el 12 de febrero de 1809. Su padre. Robert Warning Darwin, era médico; su abuelo, Erasmus Darwin (173 l -1802), había sido naturalista, físico, poeta y miembro de la Royal Society, entidad a la que asimismo había pertenecido su otro abuelo, Josiah Wedgwood. Bajo la influencia paterna, a los dieciséis años, el joven Darwin comenzó estudios de medicina, en la universidad de Edimburgo; fue un estudiante poco entusiasta, si bien a los dieciocho presentó su primer trabajo científico: On the Ovulae of Flustra, a la Plinian Society. En Edimburgo asistió a las clases de geología de un doctor Jameson: le resultaron tan aburridas que, en su autobiografía, diría: el único efecto que produjeron en mí fue la determinación de no leer nunca más un libro de geología ni estudiar esta ciencia... Pero estudios y lecturas posteriores, como las de las obras de Charles Lyell, le permitieron tomar interés por la disciplina y comprender el transporte glaciar de las rocas de su comarca natal, las que había observado con curiosidad en su infancia y a las que los campesinos del lugar consideraban procedentes de lugares lejanos.

En 1828, Darwin se mudó a Cambridge; durante tres años estudió teología, lenguas clásicas, geología. entomologia y botánica. Obtuvo un grado en teología, pero no uno en ciencias, hecho que resulta notable a la luz de su carrera posterior y de la repercusión de su obra en ambientes eclesiásticos. De un profesor de entonces, el geólogo Adam Sedgwick, uno de los fundadores de la estratigrafía moderna, escribió: si hubiera ido a las elocuentes e interesantes lecciones de Sedgwick, probablemente me hubiera convertido en geólogo antes. De él aprendió que science is the way of grouping facts so as to be able to deduce laws or conclusions from them. A lo largo de su vida científica, Darwin siempre recordó estas palabras. De un viaje en el que, finalizando sus estudios, en 1831, acompañó a Sedgwíck a Gales, señaló que los investigadores estaban tan ocupados en estudiar las rocas y hallar fósiles que ninguno vio ni un rastro de los maravillosas fenómenos glaciares a nuestro alrededor; no advertimos ni las rocas claramente estriadas, ni los cantos rodados detenidos en posiciones poco estables, ni las morenas laterales y terminales. Son palabras que merecerían ser transcriptas en los modernos textos de geomorfología. Fue después de ese viaje cuando Sedgwick definió por primera vez el sistema cámbrico, y lo llamó con el nombre romano de Gales, Cambria.